El descubrimiento de las pinturas de altamira en 1879, cuando la prehistoria y el llamado hombre primitivo despertaban recelos en numerosos ámbitos culturales, desató una fuerte polémica. una polémica digna de una novela. los grandes expertos franceses sobre la prehistoria apuntaron a un fraude, pues en esa época se pensaba que el hombre solo llevaba habitando la tierra según lo que apuntaban los relatos bíblicos. y cuando los científicos empezaron a echar cuentas.... algo no cuadraba. las tesis de darwin echaron más leña al fuego y las polémicas estallaron en los periódicos, las tertulias, los cafés, los salones ilustrados.... marcelino sanz de sautuola, descubridor de las pinturas de altamira, y juan vilanova y piera, catedrático de paleontología de la universidad central, hubieron de hacer frente a las acusaciones de falsificación que les dirigieron los principales expertos de la época, defendiendo la autenticidad de las pinturas recién descubiertas y su carácter de obra prehistórica. ambos murieron sin ver reconocido el valor de las pinturas, que sólo llegaría a finales del siglo xix.
